局部放電主要是變壓器、互感器以及其他一些高壓電氣設備在高電壓的作用下，其內部絕緣發生的放電。這種放電只存在于絕緣的局部位置，不會立即形成整個絕緣貫通性擊穿或閃絡，所以稱為局部放電。局部放電量很微弱，靠人的直覺感覺，如眼觀耳聽是察覺不到的，只有靈敏度很高的局部放電測量儀器才能把它檢測到。
變壓器內部絕緣在運行中長期處于工作電壓的作用下，特別是隨著電壓等級的提高，絕緣承受的電場強度值很高，在絕緣薄弱處很容易產生局部放電，產生局部放電的原因是:電場過于集中于某點，或者說某點電場強度過大，如固體介質有氣泡，雜質未除凈;油中含水、含氣、有懸浮微粒;不同的介質組合中，在界面處有嚴重電場畸變。局部放電的痕跡在固體絕緣上常常只留下一個小斑，或者是樹枝形燒痕。在油中，則出現一些分解的小氣泡。
局部放電時間雖短，能量也很小，但具有很大的危害性，它的長期存在對絕緣材料將產生較大的破壞作用，一是使鄰近局部放電的絕緣材料，受到放電質點的直接轟擊造成局部絕緣的損壞，二是由放電產生的熱、臭氧、氧化氮等活性氣體的化學作用，使局部絕緣受到腐蝕老化，電導增加，最終導致熱擊穿。運行中的變壓器，內部絕緣的老化及破壞，多是從局部放電開始。
通過變壓器局放在線監測系統對變壓器設備運行狀態進行的了解和掌握，可對設備的使用性能、運行壽命、利用程度進行評估，以便合理安排檢修策略，同時可以大量減少現場巡視人員的工作量，大大降低了公司的變壓器檢修成本；能直接用于加強生產管理的精細化管理，進一步提高生產運維效率，通過對變壓器設備運行狀態的綜合評估，改變原來的周期性檢修方式。
